CRI PRATIQUE > 2003 > N°6 Novembre 2003 >

Avant de parler du projet GNU, il est important de comprendre ce qu’est un logiciel, ou programme, ou application.

Lorsque vous souhaitez taper un texte, dessiner un schéma, remplir un tableur, vous lancez une application précise qui correspond à un ensemble d’instructions totalement transparentes pour l’utilisateur. Ces instructions sont rédigées en deux langages : le langage "compréhensible" pour l’homme (au moins pour l’informaticien !), qui est à son tour "compilé" (ou traduit) en langage machine binaire compréhensible cette fois par la machine. C’est le "langage homme" que l’on appelle "source du programme" ou "code source".

En 1983, Richard Stallman, chercheur au laboratoire d’intelligence artificielle du MIT (États-Unis), imagine le projet GNU : il s’agit de développer un nouveau système d’exploitation, semblable à Unix, mais libre (tout comme Linus Torvalds quelques années après). Mais Stallman ne dispose pas d’Internet pour bénéficier de l’aide d’autres développeurs, et son projet de base ne voit pas le jour. Cependant, Stallman crée la Free Software Foundation et développe les premiers logiciels libres en même temps qu’il en invente le concept. Lorsque Linus Torvalds développe son Linux en 1991, c’est tout naturellement que ce noyau libre est intégré aux logiciels développés par Stallman (d’où le terme GNU/Linux largement employé). Mais Stallman a également joué un rôle fondamental en permettant la validation de ce système, c’est-à-dire en lui octroyant une base légale : la GPL (General Public license).